Preistoria: dalle prime testimonianze dell'esistenza dell'uomo all'invenzione della scrittura:
Età della pietra
Paleolitico (età antica della pietra), periodo contraddistinto da nomadismo, caccia e raccolta (2 mil. anni fa > 10.000 a.c.)
Mesolitico (età intermedia della pietra), periodo di transizione tra Paleolitico e Neolitico (10.000 a.c. > 8.000 a.c.)
Neolitico (età nuova della pietra), dalla Rivoluzione neolitica, che introdusse l'agricoltura, l'addomesticamento, l'allevamento, abitudini di vita sedentarie - pietra levigata - ceramica (8.000 a.c. > 4.000 a.c.)
Età dei metalli
Età del rame: dalle prime forme di metallurgia (4.400 a.c. circa > 2.200 a.c.)
Età del bronzo: dalle prime esperienze di uso del bronzo; nelle civiltà che usavano la scrittura è parte della Protostoria (3.400 a.c. > 600 a.c. circa)
Età del ferro: dalle prime esperienze di uso del ferro; nelle civiltà che usavano la scrittura è parte della Protostoria (700 a.c. circa > 30 a.c. circa)
Storia propriamente detta, intesa come periodo del passato successivo all'invenzione della scrittura:
Età antica: dall'invenzione della scrittura (3500 a.C.) alla caduta dell'Impero romano d'Occidente (476 d.C.)
Età medievale: dalla caduta dell'Impero romano d'Occidente (476 d.C.) alla scoperta dell'America (1492)
Età moderna: dalla scoperta dell'America (1492) alla Rivoluzione francese (1789) o alla Rivoluzione industriale (1750)
Età contemporanea: dalla Rivoluzione francese (1789) o dalla Rivoluzione industriale (1750) al presente.