Come per gli altri periodi della preistoria i suoi limiti cronologici variano considerevolmente secondo il contesto geografico e culturale. Alcune civilizzazioni non hanno mai conosciuto l'età del ferro, pur avendo uno sviluppo sociale e/o tecnico notevole, come nel caso delle civiltà precolombiane.
Oggi pertanto si tende ad indicare con età del ferro non una fase cronologica o uno stadio evolutivo, ma la presenza di una tecnica che influenzò profondamente e in modo duraturo la società di alcune culture, in particolar modo in Europa. In particolare tra le civiltà che conobbero il ferro ci sono:
i Dori nella Grecia arcaica;
gli Etruschi Villanoviani in Etruria (nell'attuale Toscana, a Tarquinia, nel Lazio, nella Pianura padana, e in Campania);
i Piceni nelle attuali Marche ed Abruzzo;
i Latini nel Lazio antico (Latium vetus);
i Veneti nell'area ad est di Verona;
i Celti, con le culture di Hallstatt e di La Tène;
i Germani;
i Nuragici in Sardegna;
i cosiddetti Popoli del Mare nel Vicino Oriente.
Mappa delle culture di lingua proto-germanica nell'Età del ferro
In mancanza di conoscenze più vaste sulle comunità politiche e culturali dell'età del ferro, è la cultura materiale che ci consente di definire in questo periodo dei grandi insiemi geografici in Europa, all'interno dei quali i materiali presentano una notevole omogeneità, sia dal punto di vista della tecnica che da quello delle decorazioni. Queste culture, che persistono per tutta l'età del ferro, pur espandendosi o contraendosi a seconda delle circostanze, comprendono:
culture atlantiche in Gran Bretagna, regione vallone, ovest della Francia, regione basca;
culture nordiche nelle Fiandre, in Danimarca, in Scandinavia
culture polacche in Polonia e nei Carpazi settentrionali
culture nord-alpine nelle regioni francesi alpine e in Svizzera
culture iberiche nella Penisola Iberica, tranne che in Portogallo e nella regione basca;
culture italiche in Italia a sud delle Alpi
culture carpatiche nel bacino danubiano e nei Carpazi.
culture greche in Grecia e nelle regioni egee, compresa Creta.